華潤的前身是于1938年在香港成立的“聯和行”。1948年聯和行改組更名為華潤公司。1952年隸屬關系由中共中央辦公廳轉為中央貿易部（現為商務部）。1983年改組成立華潤（集團）有限公司。1999年12月，與外經貿部脫鉤，列為中央管理。2003年歸屬國務院國資委直接監管，被列為國有重點骨干企業。
1954年華潤公司成為中國各進出口公司在香港總代理。在這一時期，華潤的主要任務是組織對港出口，為內地進口重要物資，保證香港市場供應，貿易額曾占全國外貿總額的三分之一。1983年華潤集團成立后，因應外貿體制改革的形勢，企業逐漸從綜合性貿易公司轉型為以實業為核心的多元化控股企業集團。
2000年以來，經過兩次“再造華潤”，華潤奠定了目前的業務格局和經營規模。集團主營業務涉及大消費（零售、啤酒、食品、飲料）、電力、地產、水泥、燃氣、大健康（醫藥、醫療）、金融等。集團下設7大戰略業務單元、17家一級利潤中心，實體企業1987家，在職員工42萬人。直屬企業中有6家在港上市,其中華潤電力、華潤置地位列香港恒生指數成份股。
華潤以“引領商業進步，共創美好生活”為使命，通過不斷創新生意模式，打造產品和服務品牌，有效地促進了產業發展，為提高大眾的生活品質做出了應有的貢獻。目前，華潤零售、啤酒、燃氣的經營規模為全國第一。電力業務的經營業績、經營效率在行業中名列前茅。華潤置地是中國內地最具實力的綜合地產開發商之一。水泥業務的盈利能力在全行業中最強。醫藥銷售規模全國第二，藥品生產全國第一。雪花啤酒、怡寶水、華潤萬家、萬象城、999、雙鶴、東阿阿膠等是享譽全國的著名品牌。
為更好地適應多元化企業的發展，集團圍繞發展模式、組織架構、公司治理等方面進行了一系列重大改革，在并購整合、企業重組、利用資本市場等方面形成了豐富經驗，在戰略管理、領導力發展、財務價值創造等總部建設方面建立了適合自身特色的管理模式。
目前，集團正在實施“十三五”發展戰略，按照“做實、做強、做大、做好、做長”的發展方式，依托實業發展、資本運營的“雙擎”之力，借助“國際化、+互聯網”的“兩翼”之勢，通過提升資產質量、優化資本結構、調整產業結構、布局全球市場、開展研發創新、提升信息化水平六大舉措，實現“跑贏大市、轉型升級”的目標，為股東創造效益、為社會創造價值、為員工創造成長空間，成為受大眾信賴和喜愛的全球化企業。
